――時は戻り、剣技会のあと。

「ただいま～」

　ロザリーが入学当時から住むのは、ミストラル城下にある〝蝙蝠(コウモリ)のねぐら〟という宿。

　ベッドルーム一間の安宿で、ベッドの他は椅子が一脚と壁掛け机、備え付けのクローゼットだけ。

　そんな狭い部屋なのに、いるべき人物の気配がない。

「ヒューゴ？」

　返事はない。

　ロザリーはふと思いつき、ベッドのマットレスを持ち上げた。

　するとベッドの土台部分に、気味が悪いほど色の白い、妖しい男がすっぽりと横たわっていた。

　彼のそばには、ロザリーが魔導騎士養成学校(ソーサリエ)で使う教本が数冊積まれている。

「返事くらいしてよ、ヒューゴ」

「やァ、お帰り御主人様。首を長くしてお待ちしておりました」

「寝転がったまま言う台詞？」

「ここがボクのマイホーム。狭くて暗くてジメジメしてるところが、とーっても好きなんだ」

「そんな死霊(アンデッド)あるある(・・・・)言われてもわかんない」

「ネクロなのに？　世も末だねェ」

　そう言って、また教本を読み始めるヒューゴ。

　ロザリーは乱暴に教本をひったくった。

「私のよ」

　間髪入れず、ヒューゴが教本をとり返す。

「教本はキミのもの。下僕であるボクもキミのもの。んン？　ボクは教本で、教本はボク？　つまりはボクと教本は一心同体で、常に一緒にいるべきなのカ！」

「もう、屁理屈やめて」

　ロザリーはため息をつき、横目でヒューゴを見下ろした。

「そんなに教本が面白い？」

「面白いネ。書物はすべて興味深い。ぽっかり空いた五百年の空白を埋めてくれるから」

「ふぅん、そういうもの。……私、荷物置きに来ただけだから。バイト行ってくるね」

　そう言って、ロザリーが荷物をベッドに放り投げて部屋を出ていこうとしたとき。

　ヒューゴが彼女の背中に質問を投げた。

「なぜ帰りが遅かったンだい？」

　ロザリーが足を止め、振り向かずに答える。

「えっ。いつも通りだよ」

「今日は剣技会だ。あっさり負けて帰ってくるよう言ったハズだが、それにしては随分と遅い」

「それは、みんなと観戦してたから」

「ウソだね。キミが低レベルで退屈な試合ノ連続に耐えられるとは思えない」

「そんなことない、お喋りしながらだし……」

「ごまかさなくていい。何回戦で負けてきたンだい？　一回戦負け？　二回戦負け？」

　ロザリーは口を尖らせて、もごもごと答えた。

「……しょう負け」

「何だイ？　よく聞こえない」

「もう！　決勝負け！」

　ヒューゴはあんぐりと口を開けて立ち上がった。

「決勝……？　バカかキミは！　それは準優勝と言うンだ！」

「知ってるよ！　目立つなって言いたいんでしょう！？　わかってるっ！」

「決勝に残るなンて、まるでわかってないじゃないか！」

「仕方ないじゃない！　あっさり負けたら手抜きしたってバレバレだもん！」

「それはキミが去年、調子に乗ってポンポン勝ち進んだからだろう？」

「だから今年は、グレンが負けたら私も負けようと思ってたの！　同級生と同じなら不自然じゃないでしょう？」

「……そうしたら、彼が決勝まで残ってしまったわけか」

　ロザリーが大きく頷く。

「ヤレヤレ、彼は見所があるねェ。将来有望だよ、まったく」

「もういい？　行ってくる」

「あァ。気をつけ――」

　ヒューゴが言い終わる前に、扉はバタン！　と閉められた。

　残されたヒューゴが首を捻る。

「……反抗期、かナ？」

◇

　ロザリーは一軒の大衆食堂を訪れた。

　店の名は〈エイブズダイナー〉。

　店内は外から見ても賑わっていて、ロザリーは表から入らず裏へと回った。

　そうして裏口の戸を開け、店の主人に声をかける。

「こんにちは。荷運びでーす」

　樽のような体つきの店の主人が、忙しく手を動かしながら振り向いた。

「よう、ロザリー！　いつもすまねえな」

「仕事ですから。これから倉庫に運び入れますので――」

「――覗くなってんだろ？　わかってるさ」

「じゃ、後で」

　ロザリーはにっこり笑って会釈して、戸口から姿を消した。

　その様子を見ていた新入りの店員が、主人に問う。

「彼女が荷運び屋？」

「ああ」

「あんな華奢な女の子が？」

「そうだ」

「彼女、手ぶらでしたよ」

「だな」

「荷はどこに？　今から運ぶんですかね？」

「ロザリーはいつも手ぶらだ。でも荷はきちんと運んでる」

「なんです、それ」

「魔導騎士養成学校(ソーサリエ)の学生だからな。荷運びの魔術かなんかだろうよ」

　店員がプッと吹き出す。

「そんな俗っぽい魔術、あります？」

「知るか。運んでくれればなんでもいい。うちの荷は肉やら魚やら酒やら重いのばかりだからな」

「もしかして……ここの材料、全部あの女の子が？」

「そうだ。ほら、テーブル空いたぞ。片づけてこい」

「へーい」

　ロザリーは裏口近くの倉庫小屋に入った。

　扉を閉め、念のため鍵もかける。

　真っ暗になった小屋の中で、ロザリーは命令した。

「出てこい、〝野郎共〟」

　暗闇に溶けたロザリーの影が波打った。

　小屋の床に、白い髑髏(サレコウベ)が続々と浮き上がってくる。

　髑髏は周囲を確認すると、整然とした動きで影から這い出てきた。

　かつて研究所で使った〝亡者共〟と違い、肉も皮もない。

　完全に白骨化し、眼窩だけが暗く光っている――いわゆるスケルトンだ。

　ヒューゴは彼らのことを〝死の軍勢〟と呼んでいた。

　普段は完全武装しているが、今は楯と武器の代わりに大きな木箱を持っている。

　従順でよく働く彼らを、ロザリーは親しみを込めて〝野郎共〟と呼んだ。

「生モノはそっち。干し肉はここ。こら、果物の箱を雑に置いちゃダメだよ」

　〝野郎共〟の面々は、木箱を指示通りに積み重ね、荷下ろしを終えたら整然と並んでロザリーの影へ戻っていく。

　生活費を稼ぐために、ロザリーが選んだ仕事は荷運び屋だった。

　大都市ミストラルでは、荷運びは重要な仕事だ。

　毎日、数百の馬車によって何万もの木箱が運び込まれてくる。

　城門にある荷入れ倉庫に山と積まれた木箱は、荷運びによって城門から各住所へと運ばれる。

　荷運びはミストラルの隅々まで必要物資を行き渡らせる、いわば都市の血液のような存在だ。

　ただし、誰もが荷運びを雇えるわけではない。

　ミストラルが丘の上にあることもあり、荷運びは過酷な職業で賃金も高かった。

　だからこそ、ロザリーはそこに目をつけた。

　城門の荷入れ倉庫で荷物を〝野郎共〟に持たせ、影に入れてから手ぶらで移動する。

　そして指定の場所で影から〝野郎共〟を出して荷物を下ろす。

　これがロザリーのやり方だった。

　ヒューゴは「〝死の軍勢〟を人夫扱いするなんて」とこぼしていたが。

　仕事を終えたロザリーは、裏口の戸を開けた。

「終わりました、エイブさん」

「えっ、もう！？」

　新入りの店員が目を丸くする。

「いつも早いな」

　店の主人はのっしのっしと歩いてきて、ロザリーの手に銀貨を三枚、握らせた。

　ロザリーが主人の顔を見つめる。

「エイブさん、荷の確認がまだです」

「信頼してる。今日も間違いはない、そうだろう？」

　ロザリーはにっこり笑い、銀貨をポケットに突っ込んだ。

「そうだ、ロザリー。三年には上がれそうか？」

「ええ、うまくいけば」

「そうなったら、お前も寮に入るのか？」

「おそらく」

「そうか。ってえと、荷運びも辞めちまうよな？」

「んーと、たぶん」

　主人は腹を揺らして笑った。

「たぶんとかおそらくばっかだな」

　ロザリーは困って、肘を擦った。

「わかんないんです、ほんとに。予定は未定っていうか。そのときになってみなくちゃ」

「わかった、わかった。もし辞めるときは代わりのソーサリエ生、紹介してくれよ？」

「それは難しいかも。魔導持ちってほとんど貴族の子弟ですから」

「貴族の坊ちゃんはバイトなんかしないか。ま、ダメ元で当たってくれたら嬉しい」

「わかりました」

　ロザリーは軽く会釈して、主人と別れた。