第八九話　「夢幻軍師」

「……ここは？」

　気がつくとレージュは暗闇の中に一人倒れていた。周りには、墓場のように、大小様々な金色の十字架が地面から生えている。それは地平線の向こうまで続いていた。

　黒い空と黒い大地。それに無数の十字架。妙に冷たい空気。

　なぜ自分はこんな所にいるのだろう。

　なんとなく頭を掻いたレージュは、そこにいるべきものが無くなっていることに気づいて青ざめた。

　クレースが、いない。

「うそ、なんで……。クレース！　どこにいったの！」

　呼びかけてもクレースは答えない。

　眼帯にしていたクレースもいなくなっている。

「さ、探さなきゃ……。クレースがいないと、あたしは……」

　立って歩こうとするレージュだが、足が動かない。それも当然だ。彼女の足は十字架となって崩れ落ちているのだから。

「……えっ？　な、なにこれ！」

　足だけではない、腕も十字架になって彼女の体から離れていく。

「あ、あたしの体が！　なんで！？」

　狼狽するレージュだが、動く度に自分の体は十字架になって散っていった。

「落ち着け、落ち着け……。まずはなんでこうなったのか考えるんだ……」

　自分の置かれた状況を整理しようとするレージュは、着ている革の服がボロボロになっていることに気づく。

　そして思い出す。自分がイデアーに倒されたことを。

「そうだ。あたしはオルテンシアで……」

　すると、ボロいフードを被ったローブ姿の人物がどこからともなくレージュの前に現れた。背は彼女と同じぐらいで顔は見えない。

「ヌアージ？　……いや、違う」

「にひひ……」

　その人物は笑っている。

　レージュと同じ声で笑っている。

「まさか、イデアー！？」

　問いかけると、その人物はレージュの周りを歩きながら答える。

「違う違う。あたしはレージュだよ」

「ふざけないで。レージュはあたしだ」

「にひひ。本当に？」

「本当だ。あたしはレージュ。傭兵団白き翼に拾われ、マルブルで蒼天の軍師と呼ばれた、半分の天使レージュだ」

　フードの人物は、倒れているレージュの前にしゃがみ込む。フードの中に見えるその顔は、イデアーではなく、まるで鏡のように自分とそっくりだった。

「それが、レージュなの？」

「……なんだって？」

「傭兵団に拾われて、軍師をして、半分の天使と呼んでもらえれば、それはレージュなの？」

「……」

　レージュが答えられずにいると、少女はフードとローブを脱ぎ捨てた。中からは、白いワンピースを着た片翼の天使が現れる。肌の色も、目の輝きもレージュと全く同じだ。ご丁寧にクレースまで被っている。ただ、金髪だけは短く切られていた。

「にひひ答えられないんだ。じゃあレージュはあたしだ」

「違うっ。あんたはレージュじゃない。レージュはあたしなんだ！」

「そうかな。あたしの手足を見てみて。ちゃんと人の体だ。でも、あんたは違う。あんたの体は十字架で出来ている。そう、まるで……」

「それ以上言うな！」

　聞きたくない。

　耳をふさぎたいが、自分の手は十字架になっているのでふさぐことが出来ない。

「あたしは、あたしは……！」

「にひひ。本当はとっくに分かっているんでしょ？　あんたは、天使でも人間でも死神でもなくて、半分の天使レージュでもなくて――」

「黙れええっ！」

　レージュが叫ぶと、目の前の自分が光の粒となって消えた。

　涙を流しながら荒い呼吸を繰り返し、レージュは暗闇の中にまた一人になる。

「違う……。あたしは、あたしは……違うんだ！」

　レージュの涙が地面に吸い込まれた瞬間、黒い墓場は消え去り、真っ白な空間へと変わる。あまりのまぶしさに目をつむるレージュだが、再びその目を開けると、そこは何度も夢に見た白い部屋であり、目の前に白衣を着た長髪の人物が背を向けて立っていた。

　その人物が指を弾いて鳴らすと、レージュの手足が光の粒に包まれて、十字架から元の手足に戻る。

「な、治った……？」

　信じられないことに戸惑うレージュに、白衣の人物は顔だけこちらを振り向き、くわえている短い棒を愉快そうに揺らして悪戯っぽく笑った。

「にひひ」

　顔はもやがかかっていて見えない。

　だけど、誰かはわかる。

　彼女(・・)だ。

　何度も夢見た彼女(・・)が目の前にいる。

　たまらずレージュは彼女に抱きつく。

　初めて知る彼女(・・)の温もりに触れると、自然と涙がこぼれた。さっきの涙とは違う、暖かい涙だ。

　彼女(・・)がレージュの頭をそっとなでる。慈愛に満ちたその手に触れてレージュは確信した。

　彼女(・・)が、自分の母なのだと。

　永遠にこうしていたかった。いつまでも、彼女(・・)になでてもらいたかった。

　だが、突然現れた白衣の男が彼女(・・)に何かを呼びかける。すると、彼女(・・)はレージュから離れ、その白衣の男の方へと行ってしまう。

「待って！　行かないで！」

　レージュの悲痛な呼びかけが届いていないのか、彼女(・・)はどんどんと離れていってしまう。

　レージュは追いかけて走り出すが、狭いはずの白い部屋はどこまでも伸びていき、いつまで経っても彼女との距離は離されるばかりだ。

　息も切れてきた頃、レージュの前に見知った人物が次々と現れる。

「だんちょー(・・・・・)、ローワ、ヴァン、それに傭兵団や騎士団、義賊団のみんなも……」

　彼らはみんな、いつの間にか現れた劇場の舞台のような壇に立ち、レージュに微笑みかけて手を差し伸べている。

　壇に上がったレージュは、彼らを忙しなく見渡して少し逡巡(しゅんじゅん)したが、すぐに彼女(・・)を追おうとした。

「ど、どいてっ」

　彼らをかき分けて彼女(・・)を追いかけようとするレージュの腕を誰かが掴む。

「離して！」

　振り解こうとしてもその手は離してくれない。

「あたしは、あたしは彼女(・・)を追いかけるんだ。なんで邪魔をするの！」

　力任せに振り払おうとすると、レージュの腕が取れてしまった。血の代わりに十字架が流れ出す自身の腕に息を呑むが、とにかく拘束からは逃れた。これでまだ彼女(・・)を追える。

　腕を捨てて再び走り出そうとするレージュだったが、すでに彼女(・・)の姿はどこにもなかった。

　すると、文字通りレージュは足から崩れ落ちる。足が十字架に戻ってしまったのだ。

「あ、ああ……」

　再び闇が世界を包み、白い部屋は消えて十字架の墓場が現れる。

　レージュの残った腕も崩れ、体まで十字架に変わろうとしている。当惑するレージュだけでなく、彼女を囲む彼らもみな十字架になって崩れてしまった。

　そして、漆黒の空も、暗澹(あんたん)とした大地も、世界全てが小さな十字架となって崩れてゆく。

　無数の十字架と共に無限の闇へと落下するレージュの隻眼からは全ての色が消えていた。

　……どれぐらい落下したのだろうか。百年とも思えるし、まだ一瞬しか落ちていないのかもしれない。まだまだ底は見えない。

　だけど、もう、なにもかもがどうでもよかった。

　――何かが聞こえた。

　何かはわからない。

　でも、確かに聞こえた。

　……。

　……音楽だ。

　この曲は、知っている。

　彼女が口ずさんでいた、あの曲だ。

『約束だ』

　誰かの声がした。

　約束。

　あたしは約束をした。

　レージュの隻眼に金色の光が微かに燃え上がる。

「誰と？」

　自分の声が問いかけてくる。

　見れば先ほどの短髪の自分(レージュ)が共に落下していた。

「誰と約束したの？」

「……みんなと」

「みんなって？」

　短髪の自分(レージュ)が笑っている。悪戯っぽい笑みを浮かべて笑っている。

　……その顔を見ているとなんだか妙にムカついてきた。こんなにも小憎らしい顔をしていたのか、自分は。

「ねえ、みんなって誰なのさ？」

「みんなはみんな、これまで出会ってきたみんなだ」

「みんなと約束した？」

「そうだ。だんちょー(・・・・・)とも、ローワとも、ヴァンとも、そして彼女(・・)とも。あたしは約束した！」

　レージュの隻眼にはすでに輝かしいぐらいの光が灯っていた。

「にひひ。そうだよ。レージュは約束した。それはレージュだけの約束だ。それがレージュなんだ。だったら絶対に守らなきゃいけないよね。なら、こんなところでのんきに落ちている場合じゃない」

　短髪のレージュが笑うと、レージュも悪戯っぽい笑みを返す。

「わかっている。だからあんたの翼を貸して」

「もちろん。レージュの頼みは断れないからね。にひひ」

　二人のレージュは互いに向き合って手を握る。そして呼吸をぴったりと合わせ、お互いの右翼を思い切り羽ばたかせた。

　二人の半分の天使は、十字架の雨の中を、漆黒の天頂に向かってグングン昇っていく。

　すると、闇のみが広がっていた空に一点の光が現れる。その光を目指して彼女らはいっそうスピードをあげた。

「ねえ、レージュ」

　もうすぐで光の中に届く頃、短髪のレージュが呼びかけてきた。すると、短髪のレージュが被っているクレースを取り外してレージュの頭に乗せる。

「クレースを貸してあげるよ」

「触っただけでも怒るレージュがまさかクレースを誰かに貸すなんてね」

「誰かじゃない。自分に貸すなら大丈夫さ。ねえレージュ」

「にひひ、確かに。でも、あんたはクレースが無くて大丈夫なの？」

「ヘーキヘーキ。あたしにはあたしのクレースがちゃんといるから」

　受け取ったクレースからは暖かい思いが流れ込んできた。懐かしくて、愛おしい。そんな感情で心が満たされていく。

「心を強く持つんだよ、レージュ。大丈夫、レージュならどんな困難も乗り越えられる。あたしが保証するよ」

「自分に保証されるのも妙な気分だね」

「にひひ。ところで、あたしの正体とか聞かないの？」

「どうせ答えないでしょ」

「さすが、わかってるね」

「「にひひ」」