第98話「勇気」

（は⁉︎　……まずい。完全に屋台を堪能してた！　目的を忘れるところだった！）

　心乃香は満たされた腹に満足して、このまま祭りを後にするところだった。

「そろそろ花火が上がるね？　……見に行かない？」

「あ、もしかしてあの場所に？　……でも、大丈夫か？」

「？　……何が？」

「足。前来た時さ、足痛そうだったから。今日も下駄だしさ……」

　斗哉が、心乃香の足元を指さした。二年前、そんなことに気が付いていたのかと、心乃香はほんの一瞬、息が止まった。

「あ……大丈夫。ワセリン、指の付け根に塗って来たから。そんなでもない」

「へー、そんな方法あるんだ？　じゃあ、行くか。でも、痛くなったら無理すんなよ」

　心乃香はその斗哉の気遣いに、胸が苦しくなった。勘違いしそうになる……自分が彼にとっての、特別な友人なんじゃないかと、錯覚しそうになる。

　でもきっと、彼は友人に対してはみんなにこうなのだ。それは、五十嵐や菊池に対しての感情を見ても分かる。彼にとっては誰もが特別で、特別ではないのだ。

「はー、懐かしいー！　全然変わってないな、ここ」

　

　いつの間にか頂上まで来ていた。ちょうど夜空に、鮮やかな花火が上がった。あの時は、最後まで一緒に見ることができなかったことを、心乃香は思い出した。

　もうこんな風に、彼と花火を見上げることもないかもしれない。せめて今日は、今日だけは……彼の隣で最後まで、花火を見届けたいと心乃香は思っていた。

　

＊＊＊

　心乃香と斗哉は、無事花火の最後を見届けると、しばらく余韻に浸っていた。

（……言わなくちゃ……）

　心乃香は、そう思うのに声が出ない。人がポツポツとその場を去り、静けさが襲って来た頃、斗哉がポツリと呟いた。

「……帰ろっか？」

　その一言は、心乃香にこの祭りの終わりを、はっきりと自覚させた。

＊＊＊

（終わっちゃう……終わっちゃうんだ……）

　心乃香は、見晴台からの階段を降りる中、呪文のようにその言葉を頭に巡らせた。

　この階段を降りきり、神社を出たら終わってしまう。確かに、今日終わらせなくても良いのかもしれない。

　また何かに誘ったら、斗哉は付き合ってついて来てくれるかもしれない。気持ちを伝えるのは、その時でもいいかもしれないと、心乃香は思った。

　ただ姉の言うように、彼も何かしらの、ケジメをつけるために来ていたとしたら、ここで引き伸ばすのは、得策なのだろうか？　

　どんな形になったとしても、ここでケジメをつけて、彼をこのしがらみから解放してあげるべきではと思った。思えば自分が「絶対許さない」と吐いた時から、彼は呪いに縛られていたようなものだ。

（もう、許してる……怒ってなんかいない……）

「八神」

「……ん？」

　斗哉は、心乃香に呼び止められて振り向いた。

＊＊＊

「……今更って、思うかもしれないけど……」

「……？」

（ダメだ……声が、声が出て来ない）

　心乃香は思うように、言葉を続けられなかった。

　永遠とも言える刹那の時間が、二人の間に流れた。

　斗哉は不思議そうな顔で、心乃香を見ている。

「あの……私……」

「……」

　心乃香は「はあっ」と深呼吸し、斗哉を改めて見据えた。

　

「……八神のことが……好きなの」

「……」

　瞬間、夏の生暖かい風が二人の間を吹き抜けた。斗哉は無表情で心乃香を見つめていたが、やがて、顔を僅かに顰(しか)めて呟いた。

「……え？」

　

つづく