第96話「返事」

　姉の『返事がすぐこなければ脈なし』という言葉が、心乃香の頭を過っていた。

　たとえそうだとしても「行けない」と一言返信してくれればいいのにと、心乃香は考えてしまっていた。

　人を誘うと言うことは、そう言うこともあるのだと、心乃香は改めて思い知らされた。待っているあいだ、しんどすぎるのだ。

　返信すらできないほど、忙しいのかもしれないと、考えることで気持ちを落ち着ける。もう自分とは、関わりたくないと言うことかもしれないと思うと、心乃香は胸が張り裂けそうだったからだ。

　でもそれも仕方ないことかもしれない。思えば、彼には辛く当たってばかりいた気もすると、心乃香の視線は宙を舞った。

　別段辛く当たっていた意識はないが、この自分の性格自体が、彼には耐え難かったのかもしれない。　

　かもしれないではなく、恐らくそうだろう。

　元々違う世界に生きてきた、交差することは本来なかった相手だ。これが本来あるべき世界だったのだと、心乃香はぼんやりと考えるようになっていた。

＊＊＊

　心乃香がメッセージを送信して数日経った頃、祭りの日の直前に、斗哉からのメッセージがきた。

『返事遅くなってゴメン。どこで何時に待ち合わせる？』

　心乃香は、もう返事がこないものと思っていたので、斗哉から返信がきたことにギョッとした。

　返信はすぐにこなかったが、誘いには乗ってきた。これは、姉の恋愛観的にはどっちなんだろうと考えた。心乃香には、恋愛経験がなさすぎて判断しかねた。

＊＊＊

「えー⁉︎　返事きたの？　行くって？　そんなのもう脈ありだよ！」

「……え？　でもすぐ返事がこなかったら、脈なしって……」

「行くって言ってきたんでしょ？　だったらありでしょ！」

「え……」この前と言ってることが違うではないかと、心乃香は姉に不信感を覚えた。

「あ……でも、待って！　心乃香の気持ちに気が付いて、どう断るか悩んで返信遅くなったパターンもありか……」

「え？　わざわざ会って断ろうしてるの？　その場合、会いたくないんじゃない？　文面で伝えれば済むことじゃ……」

「誠実に断るなら、直接会ってと思ってるかも？」

　誠実？　あいつにそんなものあるもんかと心乃香は思ったが、恋愛経験が乏しすぎて以下略。と言うか、この前までは完全に煽ってきていたのに、姉の態度はどうしたものかと、心乃香は困惑した。完全に姉に遊ばれている気がした。

「もういい。とりあえず明日行って来るよ。それだけ。じゃ……」

　心乃香が姉の部屋を出て行こうとした時、心乃香はガシッと腕を掴まれた。姉はニヤリと不気味に微笑んだ。

＊＊＊

「え……もう、いいのに……」

　心乃香は、このパターンに内心うんざりしていた。姉と母親がまた浴衣を引っ張り出して、着付けると言い出したのだ。

「何でそんなテンション低いのよ！　今日は勝負の日でしょ？　勝負服着て行かなくてどうするのよ！」

「いや、前着た時、下駄痛かったし。それに……」

　心乃香は、初めて斗哉と祭りに行った時のことを思い出した。

「浴衣姿、不評だったし……」

「え⁉︎　不評？　そんなこと言われたの⁉︎ ほら、お母さん、絶対こっちの色の方が良かったんだって！」

　浴衣の色の問題ではない。えー心外と、二年前の浴衣を選んだ母が、項垂れてしまった。

「絶対、心乃香に似合ってたのに。それに八神君なら、何でも褒めてくれそうなのにー」

　あいつに、どんなイメージを持っているのかと、心乃香は少々呆れた。確かに貶された訳ではないが、褒められもしなかった。

　

　きっと自分の浴衣姿なんて、どうでも良かったのだろう。それを考えると、またこんなに、めかし込んで行くなんてと、虚しくなってくる。

「不評って、似合ってないとか言われたの？　……いつもと違う心乃香の姿に、びっくりしただけじゃない？」

　姉に負けず劣らず母親もポジティブだ。どうしてそんな、前向きな考えに至るのだろう？

「いや、何も言われなかっただけ……」

「なんだ！」

「え？」

「じゃあ照れてただけね！　それが恥ずかしくてコメントできなかったのよ！」

　凄まじい陽の解釈に、心乃香は言葉を失った。前向きすぎて、もう怖い。

　心乃香の心の内も知らず、母親と姉はワイのワイのと心乃香を着付け出した。

　そのあまりの楽しげな様子に、たとえ今日、斗哉との縁が完全に切れてしまっても、今度は本当に二人の思いに報いることができるのだと、心乃香は目頭が熱くなった。

　今度は嘘じゃない――

　

つづく