第83話「三周目〜絆〜」

　斗哉は信じられないと、息を呑む――

　ずっと、ずっと会いたかった人がそこにいる。自然と目頭が熱くなる。

　いや、会いたすぎて、幻を見ているのかもと、斗哉は恐る恐るその少女の頬に触れてみた。

　触(さわ)れる……温かい、彼女の体温だ。

　はあっと震えるように息を吐くと、斗哉は彼女の側で膝を折り、眠っている彼女の肩に、そっと自分の額を当てた。

（……如月だ……本当に如月なんだ……）

　肩に斗哉の体温を感じたのか、心乃香はすうっと目を開けた。心乃香の意識が戻ったことに、斗哉は反射的に気が付く。

「……ここは？」

「如月‼︎」

「えっ⁉︎」と心乃香はその声にビックリしたように、そちらを見遣った。

「八神……何で？　これは、夢？　……私が見えるの？」

「夢じゃないよ」

　心乃香はおもむろに起き上がって、斗哉の頬に触れた。

「何で？　私、消えたんじゃ？　これ、現実なの？」

　斗哉は自分の頬に触れている、心乃香の手を掴んだ。

「現実だよ」

「八神、……私のこと覚えてるの？」

「何、言ってんだよっ、忘れるわけないだろ！」

　そう涙声で吐き出しながら、斗哉は心乃香を抱きしめた。あの出雲で感じた、彼女の温もりと柔らかさだと、彼女は戻ってきたんだと、抱きしめる腕の強さを強めた。

「本当に？　だって、私消えかけて……八神に忘れられちゃったんじゃないかと、思って……」

　心乃香は涙を零しながら、八神の背中に手を回すと、その彼の存在を確かめるように、ギュッと力を入れた。

「如月のこと、オレが忘れるわけないだろ？　……ずっと、想ってた如月のこと。いつか、また会えるって信じてた……けど」

　斗哉は心乃香を抱きしめる腕を緩め、ズボンのポケットから、ハンカチに包まれた、あの御守りを取り出した。

「その、御守りって……」

「さっき、この御守りが突然割れて……嫌な予感がして、飛んで来たんだ。そしたら、あの階段が現れて、必死で登って来た」

　心乃香はそれを聞いて、思い当たることがあった。辺りを見渡す――

（クロ……あんたが、八神を導いてくれたの？）

　そう考えるだけで、心乃香の瞳から再び大粒の涙が流れてきた。

（ありがとう……クロ）

　斗哉は心配そうに、心乃香の顔を覗き込んだ。

「八神……私を忘れないでくれて、ありがとう」

　斗哉は心乃香の瞳に溜まった涙を、唇で拭った。心乃香はその斗哉の行為に、唖然と固まった。

「えっ⁉︎」

　斗哉はその心乃香の反応に満足すると、次には心乃香の唇に、自分の唇を重ねた。

　そっと唇を離すと、心乃香は見る見る顔を赤くしていき、信じられないと、両手で自分の唇を覆うように隠した。

「……なっ！　なっ！　なっ！」

　心乃香の反応があまりに可愛くて、愛おしくて、斗哉は自然と笑みが溢れてきた。

（……あっ）

　斗哉は突然あることを思い出した。将暉が書いた、罰ゲームの二枚目のカードの内容だ。

『キスをする』

　はからずとも、今、そのもう一枚のカードを切ってしまった。

　あの頃は、そのカードの内容が切られた時、彼女がどんな反応をするのかと、残酷に、面白半分で見物するつもりだったのだ。

　それが今は、もう完全に逆だ。どうしてこんなことになってしまったんだろうと、斗哉は思う。

　まさかあの頃は、自分がこんな風になるなんて思ってなかった。本当にどうしようもなかった自分。その自分の世界を変えたのは、間違いなく彼女なのだ。

（恐れ入る……本当もう、降参だ）

　――だけど……

　斗哉は、心乃香の両手をガッチリと掴む。そして再び心乃香に顔を近づけると、彼女の額に自分の額を充てがった。

「……もう絶対離さないから、覚悟してよね？」

＊＊＊

　黒猫はそんな二人の様子を、鳥居の天辺に寝そべりながら、ニヤニヤ見ていた。

（……あいつ、心乃香のこと、忘れたんじゃなかったのか……ヒヤヒヤさせやがって……）

　ふうっと黒猫は天を仰いだ。

（……でも、心乃香元気になって良かった。……ボクもキヨコに会いたくなっちゃったよ……）

　黒猫がそう願った時、黒猫の体が光に包まれた。黒猫は再び二人を見遣る。

（ちゃんと、幸せになんないと承知しないぞ！）

　そして黒猫の体は光の粒子と共に、祭りの夜空に溶けるように消えていった。

つづく