第82話「三周目〜御守りと黒猫の力〜」

　斗哉は懸命に走っていた。神社の祭りで人がごった返す中、人を掻き分け懸命に走った。

　以前神主が言っていた「諦めなければ、その御守りが必ず、貴方たちの縁をお助けします」と言う言葉が思い出される。

　その御守りが、突然真っ二つに割れたのだ。

　斗哉は、言い知れない不安に襲われた。

　――いつかは会える

　その言葉だけを信じて、生きて来た。一度繋がった縁は、そう簡単に切れないと言う言葉が、心の支えだった。

　今、その言葉を写したような、確かな形として残ってる唯一の物が、砕けたのだ。

　何か、決定的に良くないことが起こる気がする。心乃香との『縁』が完全に切れてしまうような、どうしようもない胸騒ぎが斗哉を襲って来た。

（嫌だ！　……絶対、嫌だ！　……如月！）

　その時、斗哉の耳の奥で鈴の音が鳴った。

　ハッと振り返った時、今まで人々の喧騒の中にいた筈なのに、辺りはすっかり鎮まり帰っていることに気がついた。

　いつの間に、自分は神社の裏手に来たのだろうと思った。その時、ニャーと猫の鳴き声がした気がした。

　そして、目の前にあの階段が現れたのだ。

　心乃香と別れて以来、一度として現れることはなかった。この階段に辿り着く為に、毎日神社に通っていたのだ。

　斗哉は迷うことなく、その階段を駆け登っていった。

　この階段は、あの世に繋がる道なのかもしれない。でも、それでもいい――彼女にもう一度会えるなら！　

　斗哉が階段を登り切ると、あの古びたお堂が目に入った。

　神社内では、お祭りが行われている筈なのに、この場所は嘘のように、鎮まり返っていた。

　次の瞬間、空が光り、ドーンと言う音が鳴った。花火が上がったのだ。

　一年前、神社で彼女と花火を見た時のことを、斗哉は思い出した。思えば、この時から始まったのだ。

（この場所でも、花火は見えるのか……）

　花火の光に照らし出される、辺りの景色を斗哉は見渡した。あの黒猫の姿は見つからない。

（さっきの鳴き声……アイツがここに導いたと思ったのに……）

　だがよくよく見ると、お堂の簀子廊下の上に何やら影が見える。

　斗哉は、吸い寄せられるように近づいた。そして――

　そこには一人の少女が横たわっていた。

つづく