第74話「三周目〜世界のあるべき形〜」

　掴んでいた心乃香の手が消えて、斗哉の手は宙をかく。

　斗哉は、何が起きているか理解できなかった。辺りに虫の鳴き声が戻ってくる。

「ボク……ちょっと、分かったかもしれない」

　黒猫は、既に心乃香が消えた空間を見つめていた。

「心乃香は、やり直したんじゃない。過去を否定しなかった。それを受け入れたまま、前に進んで自分を変えたんだ」

　斗哉は、心乃香が消えたことを、当たり前のように呟く黒猫を、信じられない面持ちで見た。

「変えた？」

「ボクから一つ『呪い』が外れたみたい。心乃香が『許す』って言ったから」

「……き、如月は？」

　斗哉は恐る恐る尋ねる。黒猫は頭を横に振った。

「……そんな……」

　項垂れる斗哉を横目に、黒猫はすくっと立ち上がると、ひょいひょいと、古い鳥居の天辺に登って行く。

「まっ！」

　斗哉は慌てて呼び止めた。このまま黒猫を行かせてしまったら、彼女とはもう二度と……

「また、時間を戻せとでも言うつもり？」

「⁉︎」

　黒猫は斗哉を鋭く睨みつけた。

「彼女がしたこと、無駄になるよ。お前はまだ、あの時のこと『後悔』してる。ボクも死んだ時の『悔恨』が忘れられない……でもそれじゃ、きっとダメなんだ」

　だから黙って、すべてを受け入れろってことか？もう彼女の居ない世界で、のうのうと自分だけ生きて行くなんて――

「だったら、オレも……」

　黒猫は、斗哉の次の言葉を察したようだ。

「お前まで消えたら、彼女は本当に、この世界から完全に消えるよ？」

「え⁉︎」

「今なら、分かる。本当に死ぬって、『忘れられる』ことなんだ……」

「そんな……」

「消えたきゃ、勝手に死ねばいい。お前以外、彼女を覚えている者は一人もいなくなり、その時、完全にこの世から存在が消える」

　黒猫の言葉には、薄ら怒気が含んでいた。結局、自分は今まで何をしていたのかと、斗哉は思った。

　一つの過ちを「なかった」ことにする為に、何かを犠牲にして、それを取り戻そうとして、また更にどんどん多くのものを失ってきた。

　始めから「後悔」なんかしなければ、良かった。「後悔」するようなことをしなければ良かった。

　それでも人は何度も間違えるし、何度も後悔して生き、死んで行くのだろう。

　『後悔』をなかったことにはできない――

　斗哉はそんな当たり前のことに、やっと本当の意味で気が付いた。いつの間にか、スーと涙を頬が伝っていた。

「……何で如月は、オレが死んだ時『肩代わり』なんてしたんだろう？　……オレのこと、大嫌いだって、言ってたのに……」

　黒猫は、天を仰いで呟いた。

「お前に対する『憎しみ』っていう名の『愛』のせいじゃない？」

「憎しみなのに……愛かよ？」

「憎情も、嫉妬も、怒情も、同情も、欲情も、恋情も……すべての他人に対する『情』は『愛情』の一部なんだって」

「なんだよ、それ？」

「生きてた頃……そんなこと、言って奴がいたんだ」

「猫が？」

　黒猫はふっと微笑んだ。

「さあね。でも、今ならそれがなんか分かる……」

　黒猫が夜の闇に溶け出した。

「……良かったじゃん、斗哉。お前、心乃香に『許して貰いたかった』んだろ？」

「……」

「もっとも、『今後、誰のことも裏切らない』ならって、条件付きだけどな！」

　そう叫びながらにっかりと笑うと、黒猫は完全に闇の中に消えて行った。

　こうして如月心乃香は、この世界から姿を消したのだ。

つづく