第66話「三周目〜一夜〜」

　今日はもう遅いので明日の朝、御出立くださいと、二人は宿舎に案内された。繁盛期は、神様たちの宿泊施設に使われているところらしい。

　繁盛期とは？　と斗哉が首を傾げていると、心乃香が「神在月じゃない？」と呟いた。

　ただ、二人はその宿舎の部屋に通されて、ギョッとした。

　宿舎自体は寝殿(しんでん)造りのような形で、格子と簀子(すのこ)で簡易的に仕切られた、さほど大きくない部屋だった。

　中には、屏風(びょうぶ)や几帳(きちょう)が立てかけられていて、まるで源氏物語の世界にでも、迷い込んだようなところだった。そこまではいい。

　ただ、中央に天蓋(てんがい)付きの豪華な寝室が鎮座している。古典的に言うならまさに『御帳台(みちょうだい)』だ。

　斗哉と心乃香は、この御張台を見てギョッとしたのだ。これではまるで二人で――

「此方のお部屋、二人でお使いください」

　やっぱり！　と二人の悪い予感が的中した。

「あ、あの、もう一つ部屋を……」

　そう心乃香が慌てて言いかけると、白が心乃香たちにぬっと迫って、顔を寄せてきた。

「何か問題でも？　お二人は夫婦(めおと)ですよね？」

『は⁉︎』

　あまりのことに、二人の驚きの声がハモった。すかさず、心乃香が抗議する。

「ち、違います！　だから、困ります！」

　そう慌てる心乃香に、白は更に詰め寄ってきた。

「だってお二人とも『縁結び』の御守り、お買いになりましたよね？」

「えっ？」と二人は息を呑んだ。縁結びの御守り？

（……あ……）

　二人は同時に、あのお祭りで買った、桜貝の御守りのことを思い出した。確かに買った。買っていた。

（だが、あれは……）

　途端に二人は居心地が悪くなる。

「まさか、冷やかしで『御守り』を買われたわけではないですよね？」

「いや、その……」

「御守りには神の力が宿っています。買った時点で、御利益として力が発揮されるのです。貴方たちの縁は結ばれた……なのに」

　白が凄いオーラを放ち、二人を捉えて離さない……そんな迫力だった。

「その力を適当に扱うなど、天罰が下りますよ！」

　確かに、神の力を蔑(ないがし)ろに扱って天罰が下り、今二人はここまで来ているわけだから、何も言い返せなかった。

　白は姿勢を正すと、次には穏やかに言葉を続けた。

「お部屋は、お二人でお使いください」

『……はい』

　二人はもう頷くしかなかった。

＊＊＊

　斗哉は、先程の反射的な心乃香の嫌がり方に、無意識に傷ついていた。その感情が沸々と込み上げてきて、ついつい思ってもないことが言葉に出てしまった。

「そんな心配しなくても、お前なんかに手、出さねーよ」

　言ってしまって斗哉はハッとした。その呟きが心乃香の耳に入ってしまい、彼女は見る見る顔を赤くした。

「別にそんなこと、心配してないわよ！　だって『やだよ。あんなのとしたくねーし！』って言ってたもんね！」

　心乃香はそう吐き捨てると、ズカズカと寝所に入り、衣桁(いこう)から薄手の絹衣なようなものを乱暴に剥ぎ取ると、それに包まって寝てしまった。

　あの時の悪巧みの会話だと、斗哉は心乃香の記憶力に舌を巻いた。

（う……またやってしまった）

　どうして心乃香の前だと、こう憎まれ口を叩いてしまうんだろうと、斗哉は自分が嫌になった。他の女子相手なら、嘘でもこんなこと言わないのに。

　斗哉はしばらく天蓋の入り口で、ふて寝してしまった心乃香の姿を見つめていだが、入り口の帳(とばり)を静かに下ろしながら、意を決して天蓋の中に入った。

　

　嘘だ――

（今、本当はめちゃくちゃドキドキしてる。一緒の傘に入って肩から体温を感じた時や、祭りの日、初めて手を繋いだ時なんかの比じゃない）

　斗哉は、自分の暴れる心臓の音を鼓膜に感じながら、やっとの思いで心乃香の横に寝そべった。天蓋は柔らかな布だし、捲(ま)くし上げれば、すぐに外に出ることも可能だ。でも何もしなければ密室空間。古典の源氏物語なんかでは「そういうこと」をする場所だ。

　斗哉は、落ち着けと自分に言い聞かせた。彼女のことを知る前、ただのクラスメイトだった頃、なんとも思っていなかったし、彼女をそんな風に見るなんて、あり得ないとさえ思ってた。

　一回目に告白ドッキリを仕掛けた時は、少しぐらついたが、あの彼女は、演技で作られたものだと分かったし、その後、彼女の本性が分かり、恐ろしいとすら感じた。

　なのに今は――

（何なんだろう、この気持ち？）

　相変わらず太々しいし、可愛げないし、マイペース過ぎて、人に合わすこともできない孤独を愛する奴だ。分かり合えないと、斗哉の頭にさまざまな心乃香が浮かび上がる。

（――しかもオレを憎んでる）

　斗哉は、ふんわりとした、心乃香の後ろ髪を黙って見つめていた。

（だけど――それだけじゃない。いやむしろ、それすらも――）

　この溢れてくる感情の、名前を知りたくなくて、斗哉は目を閉じようとした。

　不意に、目の前の心乃香の白い頸(うなじ)が目に入り、斗哉は心臓が飛び出しそうになる。さっき咄嗟に心乃香を抱きしめてしまった時の、彼女の柔らかさが思い出され、体が熱くなった。

　

（触れたい……）

　そう頭に浮かんでしまい、斗哉は自覚しないわけには行かなかった。

（こんなん、ずるい……無理だよ。どうしたら、いいんだよオレ……）

　斗哉は何かに耐えるように、ぎゅっと目を瞑った。心乃香に大嫌いだと言われたことが辛かった。こんな風に拒絶されることが辛かった。それでも、こうして彼女の傍に居られることが嬉しいのだ。

（オレ……もう、如月のことが……）

　斗哉は心臓の高鳴りが治らず、その夜は一睡も眠ることができなかった。

つづく