第65話「三周目〜神のおわす場所〜」

「さて……さっきの『お待ちしておりました』って、どう言うことなの？」

　散々蕎麦を堪能した後、蕎麦湯を飲みながら、心乃香は白に質問を投げかけた。

「少々困ったことがございまして……此方に、一緒に着いて来ていただけますか？」

　そう言うと、白はゆるりと立ち上がり、広間から出て二人を先導した。

　連れて来られたところは、ある部屋の前で、白がその部屋の妻戸(つまど)を開けると、中から凄い臭いが漂ってきた。

（さ、酒臭っ‼︎）

　

　斗哉は思わず顔を背けた。

　部屋の中は、大量の酒樽や酒瓶で溢れかえっており、その中央に黒い物体が、ぐーすか高イビキをかいて寝ている。

（なっ‼︎）

　あの『黒猫』だ！

　斗哉はその黒猫の醜態を見るや、怒りが込み上げてきて、白が止めるのも聞かず、黒猫に飛びかかろうとした。

　瞬間、斗哉は部屋の外に、何かの力で跳ね飛ばされる。

「うわっ！」

「ちょっ、大丈夫？」

　心乃香は、慌てて斗哉に駆け寄った。

　白はあーあと、額に手を当て、頭を振った。

「危のうございます。だから、お止めしましたのに……」

「痛てて」と斗哉は心乃香に支えられ、何とか身を起こした。

「これ、どーゆうことだよ⁉︎　説明してくれ！」

＊＊＊

「事の発端は数日前です。ふらっとクロ様は此方にいらっしゃいました。調べ物があると……」

　白は淡々と事の経緯を話し出した。斗哉と心乃香は息を呑んで、その続きを待った。

「で、それに飽きてしまい、酒を大量に呑んで今に至ります」

「は⁉︎」

　斗哉はそのロクでもない経緯に、思わず白に突っ込んでしまった。

（こっちは散々悩んでここまで来たんだぞ！　なのに当の本人は、酒を呑んで酔っ払い潰れていた訳だ？　いいご身分だわ！）

　沸々と、怒りが込み上げてきていた斗哉に代わり、心乃香が白に訪ねた。

「で、私たちを『お待ちしておりました』って何なのよ？」

「お二人はクロ様と縁(ゆかり)がある。地元の方に、クロ様を連れ帰って欲しいのです」

「え？」

「大変迷惑なので」

　白が冷ややかに、その言葉を発した。

「でもこの黒猫、行きは神道？　て言うのを通って来たのよね？　私たちが普通に連れ帰って平気なの？」

「その点は心配なく。それにこのような酔っ払われた状態では、神道を通っていると何処ぞに落ちて、そのまま何処かに行ってしまいかねません。二日酔いの状態でも危ないと思います。それに……」

　白は顔を覆う布の下で、ニコリと笑ったようだった。

「お二人も、クロ様に早く、戻っていただきたいんじゃないですか？」

　斗哉と心乃香は顔を見合わせた。確かに……

『分かりました』と二人は嫌々返事をした。

　

つづく