第63話「三周目〜白〜」

　白い空間にそびえ立つ大きな鳥居の下に、顔を黒子のように白い布で覆っている、浅葱(あさぎ)の袴を履いた誰かが立っていた。

　その人物が行燈(あんどん)を持ちながら、こちらに近づいて来る。固まっている斗哉と心乃香の前まで来ると、ふっと頭を下げた。

「お待ちしておりました。此方へお越しください」

　その人物は再び鳥居へ向かうと、そのまま鳥居の向こうへ消えて行った。

　二人はお互い顔を見合い、次には大体ここは何処なのだ？　と周りを見渡す。さっきまで、大社の境内にいたはずなのだ。だがその境内の景色は見る影もなく、何処までも白いのだ。

　だが斗哉には見覚えがあった。いつか夢で見た、黒猫と再開した場所によく似ている。

「行こう」

　斗哉は心乃香の返事を待たず彼女の手を取ると、そのまま鳥居へ向かった。

　鳥居を潜ると中は何故か真っ暗で、石段が遥か先まで続いていた。一歩石段を登ると、先の方まで左右に石段を照らすように灯籠が現れた。

　遥か先に先程の人物が見える。斗哉は心乃香の手を握る力を強めて、意を決してその石段を登り始めた。

＊＊＊

　石段を登り切った所で、あの人物が待っていた。よくよく見ると、人ではないのではと斗哉は思った。

　その人物が行燈を掲(かか)げると、大きな門が現れた。導かれるようにそこを潜ると、大社境内とよく似た景色が広がった。ただ何処か違う。何というか、この世のものとは思えないのだ。

「その通り。ここは現世ではないですよ」

　心を読まれたのかと斗哉はビックリして、その人物を見遣った。

「ここは『神』の集う場所ですから」

　その人物は抑揚なく答えた。

＊＊＊

「わたくし、『白(ハク)』と申します。以後お見知りおきを」

　そう自己紹介されて、斗哉は慌てて返事をした。

「あ、オレは八神斗哉です。で、こっちは如月……心乃香です」

「存じておりますよ」

「え⁉︎　……あのさっき『お待ちしておりました』って言いましたよね？　どう言うことですか？」

「まあ、それは追々……とりあえず、お二人ともずぶ濡れなので、湯殿にご案内します」

　そう言えば、さっき雨に降られてずぶ濡れだった。

「お二人、ご一緒に入りますか？」

「え？」

　斗哉は何を言われてるか分からなかった。二人で？　そう頭に浮かんで、心乃香の手を、繋ぎっぱなしだったのに気が付いた。

　心乃香がやっと気が付いたかと、冷ややかに斗哉を睨んで来る。

「いつまで握ってるの？」

「わっ、ごめん！」

　斗哉は慌てて、心乃香の手を離した。

「別でお願いします」

　

　心乃香は冷静に、白に申し出た。

＊＊＊

　斗哉が案内された湯殿は、赤い屋根付きの大変広い露天風呂で、白濁した湯面に、桃色の花が幾つも浮かんでいた。

　あまりに現世離れした光景に、斗哉はあの世にでもいるんじゃないかと錯覚した。

　斗哉は恐る恐る湯に足を入れてみる。変な感じはしない。そのまま意を決してゆっくり肩まで浸かってみる。

（はー、生き返る……）

　今までの疲れが、湯に溶けて行くようだった。真夏だと言うのに、あの境内は大変寒く感じた。雨のせいかもしれないが……斗哉は既にあの時、別の世界に足を突っ込んでいたんじゃないかと思った。

　斗哉は湯を掬い顔を洗って、天を見上げる。

（……絶対まともじゃない。さっきまでは夕方だったのに）

　露天の空は、輝くばかりの星空だった。

　もう自分は、死んでしまっているんじゃないかと斗哉は心配になった。

　風呂は命の洗濯と言うけれど、斗哉は風呂に浸かる時、嫌なことを思い出すことが多かった。

　このじっくり考えられる時間が、好きじゃない。途端に両親や友人のことを思い出す。

（大丈夫……絶対、大丈夫……）

　斗哉は頭まで湯に浸かり、暗示をかけるように心の中で呟いた。

　

つづく