第59話「三周目〜出雲への旅路〜」

「八神、八神！」

　斗哉は呼びかけられて、ハッとした。どうやら眠ってしまっていたようだ。

「立ったまま寝るなんて、本当器用ね。席空いてきたわよ」

　大きな駅を通過し、乗客が少なくなったようだ。斗哉は心乃香に、車内に促された。

「ここ座って」と心乃香が座席をポンポンと叩く。窓際には、大量の駅弁の残骸が置いてあった。斗哉は本当に全部食べたのかと、呆れてしまった。

　斗哉が座ると心乃香は車内販売で買ったのか、お茶のペットボトルを差し出した。それから先程買っていた、駅弁の一つのサンドウィッチ。

「あげる。大船軒サンドウィッチ、美味しいわよ。岡山に着くまでまだあるし、少しお腹に入れておいた方がいい」

　そう心乃香は斗哉にサンドウィッチを差し出すと、自分は車内で買ったのか、アイスクリームの蓋を開けた。

「うわっ！　まだ固い！　もう食べ頃かと思ったのに！　流石、新幹線のスゴイカタイアイス！」

「なんだ、それ？」

「知らないの？　凄い有名なのに？　一度、食べてみたかったのよね」

　と、呑気にアイスを突いている。もうその間抜けな心乃香の有様に、斗哉はすっかり毒気が抜かれてしまった。さっきまで死にそうに悩んでいた自分が、滑稽に思える程たった。

　そこまで斗哉は腹が減っていなかったが、心乃香から受け取ったサンドウィッチの箱を開けた。

　中には、シンプルなハムとチーズのサンドウィッチが入っていた。食べ易く切ってあり、斗哉はそれを口に運んだ。

　懐かしいような、素朴な味でとても美味しいと感じた。ふっと顔が綻ぶ。こんなことがなければ、出会えなかった味かもしれない。

　何だかんだと世話を焼いてくれる心乃香に、斗哉は不思議な感覚を覚えた。

　こんな奴だと思わなかった。一見地味で暗く、大人しくて、友達のいなさそうな陰キャ。これが心乃香の印象だった。

　

　でも、蓋を開けたら自分のスペックに見合わないプライドの持ち主で、自分を馬鹿にする者には容赦がない。相手が男だって、関節技を決めてくるような奴だった。

　怖い女……ただ、それだけでもない。彼女は自分の信念に、真っ直ぐな人なのだ。

（オレに対する『思いやり』も、恐らくそこから来ているんだろうな……）

　斗哉は始め、世の中の「敗者」足りえる彼女のような人間には、何をしてもいいと無意識に思っていた。だが、彼女は本当に「敗者」だろうか？　

　いや、自分が「敗者」だと思ってきたすべての人間も、それぞれの生き方があり、決して「負けている者」ではなく、そんな区分で区切れないのではないかと斗哉は思った。

「何？」

「え？」

　彼女に話しかけられ、自分がじっと彼女を見つめていたことに、斗哉は気が付いた。慌てて目を逸らす。

「あのさ……お前、家の人とか心配しないの？　最悪、今日行って、帰って来られないもしれないし……」

　計算だと出雲に到着するのは、今日中に何とかなるだろうが、もし出雲で手間取ったら、今日中に地元に帰れないだろう。

（自分は今、心配する親もいないわけだが……）

「大丈夫。両親は大きな花火大会を観に、地方に泊まりで出かけてるし、姉は合宿中で家に居ないから。何かあったら、スマホの方に連絡するように言ってあるし。私、元々家電出ないし」

　そう淡々と話しながら、心乃香は何とか溶けてきたアイスを頬張った。

「花火大会？　お前行かなくて良かったのか？」

　斗哉は家族旅行をボイコットしてまで、自分に着いて来てくれた心乃香に、申し訳なくなったが――

「別に？　毎年行ってないし。てか、人が混雑してる所、大嫌いだから」

　花火大会が嫌いな奴なんているのかと、斗哉は唖然とした。

（待てよ――）

「……もしかして、デートにお祭り誘ったの、スゲー嫌だった？」

　心乃香は、冷ややかに斗哉を睨んだ。

「……あの話を蒸し返すなんて、あんたどう言う神経してるの？　逆に尊敬するわ。ドッキリでもなかったら、絶対行かなかったし、そうでなかったとしても、嫌だったわね」

　うっ、そりゃそうだと斗哉は反省した。でも大嫌いな場所に、どんな理由であれ来てくれたわけだ……斗哉はそう考えると、不思議と顔がニヤけてきた。

つづく