第47話「三周目〜また明日〜」

　裏手の道に面した階段――覚えがある。一回目、階段を降り切ったところに、猫の死体があり、再び階段を登ってその死体を埋めたのだ。

　オレはどこら辺だったかと、思い出そうとした。如月が「ちょっと、待ちなさいよ！」と声をかけながら追いかけていた。

「ここら辺か？」

「この電柱の、すぐ正面にあった筈なんだけど……」

「何で如月は、正確に場所が分かるんだ？」

「何でって、ここであんたが……」

　そこまで言って、如月は口を注ぐんだ。

「とにかく見当たらない以上、ないものはないんだし、私たち夢でも見てたのかもね」

「夢じゃねーよ。実際こんな訳が分からないことになってんだ、あの黒猫は絶対いたよ。前来た時も、随分探したんだ……何か、会うには条件があるのかも」

「条件？」

「あいつ自分を神様だって言ってたし、そう考えた方がポイだろ？」

「そう言えばあの黒猫に会った時、鈴の音が、聞こえた気がしたんだよね」

「鈴？」

　そう言えば……と、オレもその鈴の音に覚えがあった。確かにあの場所にたどり着く時、必ず鈴の音が鳴っていた気がする。

「それじゃ、その鈴の音が聞こえた時じゃないと、あいつに会えないのかもな……こっちからは、どうしようもないじゃんか！」

　神は気まぐれってやつか。あいつの気分次第ってことかよ――そう思いながら、暮れていく夕日にオレは目を遣った。もうすぐ日が沈んでしまう……

「あ……」

「何？」

「そういえば、あいつと会う時、いつも日が暮れてた気がする」

「確かに……私もそうだったかも。日が暮れるまで待ってみる？」

「ああ……」

　日は落ちかけると、あっという間に暮れていく。オレたちはそのまま夕日を眺めながら、静かにその時を待った。

　日が暮れた後もしばらくそこで待っていたのだが、鈴の音は聞こえてくることはなかった。オレは深夜まででも待つもりでいたが、如月をこのままにはしておけないと思った。

「鈴の音も聞こえてこないし、猫も現れない……もう遅いから、送るよ」

「大丈夫よ。一人で帰れるから」

　オレは、二回目に如月が消えてしまった時のことを思い出した。

「いや、送る。……お前にまで消えられたら……」

　あまりにオレが意気消沈しているように見えたのか、如月の口から発せられたのは、いつもの憎まれ口ではなかった。

「分かった。あんたも今日は、そのまま家に帰りなさいよ」

＊＊＊

　

　如月を送る為、二人で並んで歩く。オレは不思議な心持ちだった。祭りの日のことを考えると、まさかこんな日がくるなんて、思ってなかったからだ。もう二度と、彼女と関わることはないと思っていた。

　一回目のフワフワした感情とも、三回目の虚しい気持ちとも違う。不思議な安心感のようなものを感じた。

「如月……」

「……何？」

「昼間のこと……ごめん」

「……私は、謝らないわよ」

　オレはそう言われて「そうでしょうとも」と可笑しくなって、自然と笑みが溢れた。

「でも、送ってくれてありがとう」

　そう言うと、如月は立ち止まった。その彼女の後ろに「如月」と書かれた表札が見える。

　こんなところに、彼女の家はあったのか――

「それじゃ、また明日」

　そう飄々と呟くと、彼女は玄関の先に消えて行った。

　オレはその『また明日』と言う言葉に、涙が溢れそうになった。

つづく