第44話「三周目〜更なる代償〜」

七月十六日（水）

　オレの体は、まだ本調子ではなかったが、陸が消えたことは悪い夢か、自分の気のせいで、今日は学校に陸が、当たり前のように存在しているのではないかという、わずかな期待を持ち学校へ向かった。

　体が重く、中々ベッドから起き上がれなかった為、オレが学校に到着した頃は、遅刻ギリギリの時間になってしまっていた。

　

　教室に入るともう全員着席しており、朝の出欠確認が始まっていた。「八神、早く席に着け」と担任に注意される。

　クラスメイトたちはクスクスと笑っていた。ただこの時、クラスの中で一人だけ笑ってない奴がいた。

　オレは慌てて自分の席に着く。出席番号六番の加藤が呼ばれる。自分の出席番号は大分後なので、オレはホッと胸を撫で下ろす。次は七番の「菊池 将暉(きくち まさき)」が呼ばれる筈だった。そうなる筈だった。

＊＊＊

（将暉が、居ない……呼ばれない）

　オレは、後続のクラスメイトが名前を呼ばれる中、生きた心地がしなかった。

（どうして……）

　席数がまた一つ減っている。昨日まで座っていた将暉の席に、別の奴が座っている。「菊池 将暉」が、呼ばれないことを誰も気にしていない。担任さえも。

　壮大な嫌がらせだった方がマシだ。非常に悪質なイジメだが、その方がまだマシだと、オレは本気で思っていた。

　消えるより、いい――

　もし、これも陸が消えたことと同じ「原因」だったらと、オレは気が狂いそうだった。

　その時、たまたま目に入った。昨日まで座っていた将暉の席を、じっと睨んでる人間を。

　さっきピクリとも笑っていなかった人物、如月だ。間違いない、こいつは「菊池 将暉」のことを、「五十嵐 陸」のことを覚えてる――

＊＊＊

　如月が消失した時、自分以外の誰も如月のことを覚えていなかった。だか今回は、自分以外に如月にも、二人の記憶がある。これがどういうことなのか分からないが、二人の消失に、何かしら関係があるとオレは考えた。

　黒猫と会えない以上、もう如月しか手がかりがない。何としても聞き出す。

　ただ事を問い詰めるのに、授業間の休みでは短すぎると、オレは昼休みまで静かに待った。

　如月は昼休みになると、あっという間に教室から出て行った。そういえば、昼食を教室でとっている如月を見たことがない。

　オレは慌てて如月を追いかけた。

＊＊＊

（図書室……）

　如月は図書委員だ。委員会の仕事で来ていたとしても、何らおかしくはないが……

　図書受付カウンターを覗き、各棚を歩き回ったが、誰もいない。

（おかしい……絶対図書室に入った筈……）

　その時、オレは荷物運びを手伝った時、お茶のペットボトルを如月から受け取ったことを思い出した。

（図書準備室！）

　オレは逸る気持ちで、図書準備室に向かった。

つづく