第42話「一・五周目〜彼の願いごと〜」

「こっちに来て！」

　黒猫は、道路に面した長い階段を指刺した。

　

「……？」

　さっきまで、こんな階段なかった気がする。不可解だ。

　あまりに不思議なことが次々と起こり、私から悲壮感を奪って行く。

　その階段を促されるまま登って行くと、古びた鳥居が見えてきた。こんな古い鳥居、神社の敷地内にあっただろうか？　私はますます不思議に感じた。

　その鳥居の先に、古びたお堂があった。この神社のことは割と詳しいが、初めて来る場所だった。

「あいつは、願いごとが叶う前に死んじゃったんだ」

「……願いごとって、どういうことなの？」

　

「ボク、時間を戻せるんだ。ただ、人がその力を使うには、代償がいるんだけど……」

　

「それで、命を持ってかれて死んだって言うの？　願いも叶えて貰えないで、代償だけ持って行かれた……まるで詐欺じゃない⁉︎」

　

「うっ！　そう言われると、ボクも弱いんだけど、何が持って行かれるか、ボクも分からないんだ。代償はそいつが持ってる『一部』なんだけど、『命』も一部だから、運悪く、それを持って行かれちゃったんじゃない？」

　うーんと、とんでもないことを言いながら、黒猫は小首を傾げた。

「で、私に何をさせたいの？」

　黒猫は、その答えを待ってましたと言わんばかりに、ニヤッと私に向き直った。

　いつの間にか私は、自然と心が据わってきていた。

「もう一度、代償を払えば、彼の時間を戻してあげる。ただその代償を払うのはキミだよ」

　神様なんて、嘘だ。こいつは悪魔だ。まるで同情するように近づいて来て、人間を更に貶めようとしている。

　タダより安いものはない。かえって、代価を支払わなければいけないと言われた方が、信じられるってものだ。

「私に八神の願いごとの代償を、肩代わりしろってこと？」

「話が早いね、その通りだよ」

　黒猫が本性を表したと思った。だが、さっきの気味の悪い優しさを見せられるより、何倍もマシだ。

＊＊＊

「代償はキミの何処かしらの『一部』だよ」

「分かった」

「え？　即答？　ちゃんと分かってる？　それはキミの『目』かもしれないし、『腕』かもしれないし、『内蔵』かもしれない……『心臓』や『頭』なら最悪死ぬし、八神斗哉のように『命』って場合もあるんだよ？　怖くないの？　自分の願いを叶えるためだって、普通は躊躇(ちゅうちょ)するでしょ？　それを他人の願いごとのためになんて……」

「うるさいわね、自分の物差しで人を測らないでよ」

　そう言い捨てると、私は黒猫を睨んだ。不思議とこの超常現象に、頭が馴染んできていた。いつもの自分の心が、自分に戻ってきたと感じていた。

「言いたいことがあるとすれば、どうして死者を蘇らせる、時間を戻すなんて超常現象に対して、『一部』なんて、みみっちい代価で済むのか、道理が分からないってことよ」

「代価は安く済むなら、安いだけいいと思うのが、人間の心理かと思ってたけど、キミ冷静だね、気に入ったよ」

　私はだんだん腹が立ってきた。この猫にもだが、こんなくだらない願いごとをして、勝手に死んで、八神がその後始末を、結果的に私に押し付けてきたことにだ。

　だいたい後悔するなら、はじめから告白ドッキリなんて馬鹿なことを、仕掛けてこなければ良かったのだ。

　陰口を叩いたことまでは百歩譲って、まだ許そう。私だって口には出さないが、心の中では、色んな人の陰口を叩いてる。誰だってそうだろう。八神が告白ドッキリを仕掛けてこなかったら、あの陰口のことは心の奥にしまって、忘れようと思ってたのに。

　でも、八神はそれを実行してきた。私を笑者にするために。それが私にはどうしても許せなかった。

　

「気に入ったんなら、今度は上手くやりなさいよ。失敗したら……許さないわ」

「本当にいいの？　怖くないの？」

　私は黙って頷いた。

　本当は怖い。と言うか、腹だたしい。一ミリだって、八神のために代償なんて支払いたくない。だけど、このまま私の中で八神が永遠になるなんて、もっと許せない――

「じゃあ、いっくよー！」

　黒猫がそう叫ぶと、黒猫の大きく開いた目がカッと光った。あまりの眩しさに、私は思わず目を瞑った。

　その瞬間、八神の憎たらしい姿が、朧げに前方に見えた。それを必死に追いかける。

『死んで逃げる気⁉︎　卑怯者！』

　私はその八神の幻影に、そう第一声を投げかけた。

つづく