第35話「三周目〜花火〜」

「そろそろ、花火が始まるな。ここだと人多くて、ちょっと見づらいよな……移動する？」

「なら、ちょっと歩くけど、私いいところ知ってるよ？」

　そう微笑んだ如月の顔は、どこか妖艶だった。思えばここで、如月は勝負を決める覚悟だったのかもしれない。

　本堂の横道を抜けると、竹林の小道を通り、如月は申し訳程度に舗装された、階段の上を指差した。

「この先だよ」

　階段はかなりの長さだった。下駄の如月を気遣いながら登った。薄暗くても分かる。如月の下駄の鼻緒の根元、親指の付け根が、赤くなっている。これは相当痛いはずだ。だか如月はおくびにも出さない。

　自分の尊厳を守るため、絶対成し遂げなければならないという気概からだろう。

　そんな――痛い思いまでして。

　この十日間、如月のために心身共にすり減った。でもそれは、如月も同じだったんじゃないだろうか？　復讐することを考えて、オレのために心身をすり減らしてた。この十日間を、オレのために使わせてしまった。

　こんなことがなければ、如月は平和に暮らしていただろう。もしかしたら本当に好きな男とでも、お祭りに来ていたかもしれない。

（……）

　そうこう考えているうちに、頂上までたどり着いていた。夜風が気持ちいい。まさにその時、花火が夜空に咲き出した。綺麗だな……

　

　お堂の奥に案内されると、ちょうど座れそうなスペースがあり、如月はふうっとそこに腰を下ろした。

「大丈夫か？」

「うん。大丈夫だよ。見て！　花火、すごく綺麗だね」

　オレも如月に習って、隣に腰を下ろした。

　花火の光に照らされた、如月の顔がすぐ横にある。ずっと見つめていると、それに如月が気が付いた。

「見ないの？」と小首を可愛らしく傾げて来る。しばらくして、如月が顔を近づけて目を閉じた。

（如月……お前、この時どんな気持ちで、目を瞑ったんだ？）

　オレは一回目そうしたように、如月の唇に自分の唇を寄せた――

　その時――

　如月が肩を震わせながら、クククと笑い出した。

「ちょっとは楽しめた？　八神君」

　如月はそう言いながら、目を開いた。

　

つづく