第19話「祭りの後」

（……）

　どのくらい、そうしていただろうか。オレはお堂の壁にもたれかり、へたり込んでいた。

　気が付けば、とっくに花火は終わっていて、周りにいた人の気配も、いつの間にか消えていた。

　まったく力が入らない。動く気力がない。何でこんなことに、なってしまったのか？　

　聞かれてた……あの日の会話を。如月に告白した時もう彼女は、自分たちの企みを知っていた訳だ。逆に嵌められた。本当に惨めだ。

　この十日間、自分が騙していたと思っていたが、彼女の方が自分を騙していた訳だ。全部……全部芝居だったのだ。

　先程の彼女の捨て台詞が蘇る。

『……何？　ショック受けてるの？　あんたたちがやろうとしてたことと、同じじゃない？』

（……っ、くっそ！）

　悔しくて、悲しくて、惨めで何かが心の底から溢れて来る。オレは感情がぐちゃぐちゃになり、どうしていいか分からなかった。

　そのままそこで動かず、地面と同化してしまいたかったが、フッと腕時計を見た時、もうすぐ日を跨(また)ぎそうな時間になっていた。

　その時、オレは「チリン」という鈴の様な音を聞いた気がした。

　そしてなぜだかもう帰らなければという、心待ちになった。

　オレは、ほぼ真っ暗な階段を降りて行った。申し訳程度の街灯でもありがたい。明かりを見るとホッとした。如月に案内されて通って来た表参道への道は、既に閉ざされており、人っ子一人いなかった。

　オレは仕方なく別の道を探した。大分歩き回った気がしたが、実際はそうでもなかったのかもしれない。しばらくすると古びた鳥居の前に出て、長い階段の下に道路が見えた。

　神社の敷地のどの辺りか分からないが、道路にさえ出れば駅まで帰れると思った。

　その階段を降り切ろうとして、オレはギョッとした。

　何かいる――

　近づいて目を凝らす――

　猫だ――

　動かない。よくよく見てみると血溜まりがある。変な方に腕や足がひしゃげてる。頭が潰れてる――

　恐らく車に轢(ひ)かれたのだ。黒猫の死骸だ。

　ヒッとオレは身を引いた。普段の自分なら気持ち悪いと、急いで側を通り過ぎていただろう。絶対関わらないだろう。

　でもその哀れな猫が、なぜだか惨めな今の自分に重なった。

　――「救われたい」とでも、無意識に思ったのかもしれない。

　少しでも徳を積んで救われたいと、神社というこの場所が、オレをそうさせたのかもしれない――

　その黒猫を抱え上げ、もう一度、オレは長い階段を登り始めた。

　本当なら動物の死骸を、この様に何処かの敷地内に埋めるのは良くないだろう。保健所や市役所に届ける案件だ。そう言った考えが、その時のオレに浮かばなかった。

　ただ、救われたかったのだ――

　オレは鳥居をくぐり、お堂の側に素手で穴を掘り、その猫の死骸を埋めてやった。爪まで土が入り、手は真っ黒になっていたし、着ている服に猫の血が付いてしまっていた。

　

　でもそんなこと、まるで気にならなかった。

　オレはまったく柄にもなく、その盛土の前で手を合わせ、おもむろに来た道を歩き出した。

　再び階段を降り切ろうとした時――

『……チリン』

　またあの鈴の様な音を、聞いた気がした。

「おい、ちょっと待てよ」

　オレはその声に振り向いた。

＊＊＊

「今にも死にそうな顔してるな？」

　オレは動けなかった。呼吸をするのを忘れそうになった。

「何て顔だよ。しっかりしろよ、お前はまだ生きてるよ」

「……」

「いつまで、呼吸止めてるつもり？」

「……っ！　……ハアハアハア」

　オレは苦しくなり、慌てて肺に息を吸い込む。やばい、本当に呼吸が止まってた。

　いや、呼吸が止まって、実際死んだのかもと思った。そのくらい目の前の光景が、信じられなかった。

　階段の上に、先程の黒猫と思われるものが、ちょこんと鎮座(ちんざ)し、言葉を話しているのだ。

つづく