幻の鳥を探して

　勢いで外に出たのは良かったが、広い砂漠ではどこをどう探せばレアモンスターに会えるのか見当もつかず、シトラス達は途方に暮れてしまった。

「暑い〜〜」

　パタパタと手で仰いでみても、涼しくはならない。

「ティナさん、一旦誰かに話を聞いた方が良さそうですね」

「そうね、シトラス」

　やみくもに歩き回る訳にもいかず、ティナは徐々に落ち着いてきた。

「それにしても、珍しいですね。ティナさんがあんなに興奮するなんて」

「あら、ごめんなさいねロック。変なとこ見せちゃった？」

「いえ、そういう訳ではないんですけど。ただ、やっぱり魔法を使う者としては欲しい物なんですね」

「そりゃそうよ。ね、ジェニファー」

「はい！」

「じゃ、二人の為に頑張りますか。な、シトラス」

「ああ」

　詳しい話を聞く為に、アクアル村に戻る。

　目撃者は数人いた。

　世界でも珍しいレアモンスターの話がここまで出ているって事は、信憑性はある。

　シトラス達も初めてだった。

　今まで旅をして来ても、光る魔物なんて見た事が無い。

　人々の話によると、アクアル村から5分ほど西に歩いた場所にあるオアシスの上空を、よく飛んでいるそうだ。

　では、オアシスに向けて出発。

　一応、これも用意しておこう。

　ロックがポケットから取り出した物。

　方位磁石だ。

　辺りに何も無い砂漠では、方角が分かりづらい。

　太陽を見るって言っても……。

　実はこれ、船でも役に立つ。

「え〜っと、西は向こうだな」

「よっしゃ〜行くか！　ジェニファー、ティナさん」

「ええ」

　ざっざっ。

　砂を踏む音だけが響く。

　ジェニファーは今度は急がない。

　また転んで、シトラスに迷惑かけたくないもんね。

「それにしても、暑っついな」

　額の汗を拭いながらシトラスが言う。

「そうね。あたしも」

「じゃあいつもの格好にしたら？　ミニスカートに」

「嫌よ。日焼けしたくないもん」

「日焼けどころか火傷するわよ。ジェニファー」

「えっ、それは困ります〜」

「いつまでも可愛い女でいたいもんな。シトラスの為に」

「そうそう。って、ロック何言ってんのよっ」

　ジェニファーは顔が赤くなった。

　何故かシトラスまで。

「あれま、シトラスまで真っ赤になってら。もしかして自覚してるのか？」

「あ、アホっ！　そんなんじゃねぇよ」

　シトラスはそっぽを向く。

　ジェニファーも同じく。

　ティナが少し呆れたように言った。

「あ〜あ、二人とも素直じゃないわね……」

　こりゃあ、もう少しアタシが背中を押してやらないと、とティナは思った。

　ヒュウウウウウ。

　美しき金色の翼。

　先っぽが赤みを帯びている。

　青い目と唄うような鳴き声。

　優雅に空中を舞うその姿は、見た人にしか分からない高貴さを秘めていた。

　絵に描きたいくらい。

　こんな魔物を、本当に魔王が生み出したのか。

　下に広がる水にもその姿が写っている。

　青く澄んだ水だ。

　砂漠の人々の癒しの空間、オアシス。

　そのほとりに、飛び疲れた鳥が降りて来た。

　まるで、誰かを待っているみたいに。

「五月雨！」

「飛天狩射！」

「行きなさい、ウィル！」

「ウイングナイフ！」

　その頃のシトラス達。

　いきなり穴の中から出てきたモンスター、サンドアントに襲われていた。

　デカイ蟻のモンスターだ。

　ぞろぞろと出て来る。

　ティナが叫んだ。

「シトラス、一気に決着をつけないとヤバイわよ！」

「はい、分かっています！」

　彼は剣を平行に構えた。

　そこからターンを描くように、サンドアントの群れの中に入って行った。

　この動きはーー、

「姉さんが得意だったこの技、使わせてもらう。演舞斬！」

　ザザッ。

　サララと同じように、シトラスの動きも無駄が無い。

　サンドアントの攻撃を受け流し、上手く対応している。

　実戦を重ねて、強くなってるという事か。

　ロックもフォローする。

「炎乱狩射！」

　サンドアントは静かになった。

　ふう。

　汗を拭き、シトラスは前を見た。

　今まで歩いて来たコースには生えて無かったヤシの木が見える。

　もしかしてあそこがオアシス？

　近づいて見た。

　透明の水が湧き出ている。

　覗くと鏡のように、彼らの姿を写した。

「シトラス……」

　誰かが呼んでいる。

　金色の翼を持つ光る鳥。

　シトラス達を見つめていた。

「あ……」

　声が出ない程美しい。

　鳥は羽ばたき、シトラス達の側に来る。

「勇者シトラスですね？」

「レアモンスター……。これが……。しかし何故、俺を？　待ち伏せか？」

　綺麗な声の鳥は言う。

　どこか、悲しげだった。

「レアモンスター……。確かにそうかもしれませんね。今の私では。死んだ私達を、魔王がストーンモンスターとして、甦らせたのですから」

「えっ、何？　どういう事だ？」

「私達レアモンスターと呼ばれる者は、もともとは聖獣として生きていたのです。死んだ後、魔王は私達の魂を魔力を秘めた石の力により封じ、純粋に部下としてのモンスターとして蘇生させました。しかし、わずかに聖獣としての心は残っていたのです。勇者シトラス。私はこの地で待っていました。あなたのその力で、私達の魂を浄化してもらう事を」

「………」

　突然のその話に、シトラス達全員言葉が出なかった。

　あまりの出来事に驚いているのだ。

　まさか聖獣の魂が封じられているなんて、思いもしなかったから。

　鳥も黙ってシトラス達を見る。

　シトラスが沈黙を破った。

「あ、あの……。あなたは本当に、聖獣だったんですよね」

「ええ。大抵の人は、もちろん疑うでしょう。けれど私は、あなた方と戦うつもりはありません。ただ、浄化して欲しいだけなのです」

　シトラスは、アクアル村の人達の話を思い出した。

　その人達が口を揃えて言っていた事。

　鳥はただ、飛んでいるだけで、攻撃など一切してこなかったと。

　その鳴き声が、時々妙に切なげで、耳に残ったと。

　目を閉じ、考える。

　そして目を開けた時、彼の中で答えは決まっていた。

「分かりました。あなたの言葉を信じることはにします。モンスターとして、無理やり復活させられた魂を、解放しますね」

「シトラス……」

　ジェニファーがシトラスを見た。

　シトラスは笑ってみせる。

「ジェニファー、不安な気持ちも分かる。でもこの鳥は俺達に会っても、攻撃すらしてこなかった。村の人達の話にもあったろう？　ただ空に向かって、悲しく鳴いているだけだって。だから俺は、信じる事にするよ。解放してやろうぜ。悪しき力から」

「うん！」

　シトラスの説得に、ジェニファーは頷いた。

　ロックとティナも笑って従う。

　

「さて」

　服の袖をまくり、左肩を出す。

　勇者の印が現れた。

「行きましょうか」

　鳥に向かって、手を掲げた。